Oath Keepers Leader wordt veroordeeld tot 18 jaar in de zaak van opruiing van 6 januari (2023)

Stewart Rhodes, de leider van de extreemrechtse Oath Keepers-militie, is donderdag veroordeeld tot 18 jaar gevangenisstraf wegens zijn veroordeling wegens opruiende samenzwering wegens de rol die hij speelde bij het helpen mobiliseren van de pro-Trump-aanval op het Capitool op 1 januari. 6, 2021.

Het vonnis, uitgesproken door de Federal District Court in Washington, was de zwaarste straf tot nu toe in de meer dan 1.000 strafzaken die voortkwamen uit de aanslag op het Capitool – en de eerste die werd verhoogd omdat het paste bij de wettelijke definitie van terrorisme.

Het was ook de eerste die werd gegeven aan een van de 10 leden van de Oath Keepers en een andere extreemrechtse groep, de Proud Boys, die werden veroordeeld wegens opruiing in verband met de gebeurtenissen van 6 januari.

Voor meneer Rhodes, 58, betekende de straf het einde van een tumultueuze en ongewone carrière met onder meer legerdienst, een periode op Capitol Hill en een diploma rechten aan Yale. Zijn rol als oprichter en leider van de Oath Keepers zette hem in de schijnwerpers en zal hem nu naar de gevangenis sturen voor wat waarschijnlijk het grootste deel van zijn resterende dagen zal zijn.

Tijdens een dramatische, bijna vier uur durende hoorzitting berispte rechter Amit P. Mehta de heer Rhodes omdat hij jarenlang via zijn leiderschap van de Oath Keepers had geprobeerd de Amerikaanse democratie "over te laten gaan in geweld".

"U, mijnheer," vervolgde rechter Mehta, zich rechtstreeks tot de beklaagde richtend, "vormt een voortdurende bedreiging en een gevaar voor dit land, voor de Republiek en de structuur van onze democratie."

Toen de hoorzitting begon, drongen aanklagers er bij rechter Mehta op aan om de heer Rhodes tot 25 jaar gevangenisstraf te veroordelen, met het argument dat er verantwoording moest worden afgelegd voor het geweld in het Capitool en dat de Amerikaanse democratie op het spel stond.

Kathryn L. Rakoczy, een van de hoofdaanklagers in de zaak, vertelde rechter Mehta dat de heer Rhodes al meer dan tien jaar opriep tot aanvallen op de regering en dat zijn rol bij de aanslag van 6 januari deel uitmaakte van een al lang bestaand patroon. .

De leider van de Oath Keepers, zei mevrouw Rakoczy, buitte zijn talenten en invloed uit om zijn volgelingen ertoe aan te zetten de resultaten van de verkiezingen van 2020 te verwerpen en mobiliseerde hen uiteindelijk om het Capitool te bestormen in twee afzonderlijke militaire ‘stapels’ in een gewelddadige poging om de President Donald J. Trump in functie.

"Het is gedrag dat de rechtsstaat in de Verenigde Staten bedreigde en nog steeds bedreigt", zei ze.

Mevrouw Rakoczy merkte ook op dat de heer Rhodes geen spijt had getoond voor het ondermijnen van de wettige machtsoverdracht en bleef pleiten voor politiek geweld. Slechts vier dagen geleden, zei ze, gaf de heer Rhodes een interview vanuit de gevangenis, waarbij hij de leugen herhaalde dat de verkiezingen waren ontsierd door fraude en beweerde dat de regering "achter degenen van politiek rechts aanzat".

"Het zal niet stoppen totdat het is gestopt", zei de heer Rhodes tijdens het interview, eraan toevoegend dat het land "regimeverandering" nodig had.

Als om het punt van de regering te bewijzen, hield dhr. Rhodes – in een oranje gevangeniskiel en zijn kenmerkende zwarte ooglapje – een uitdagende toespraak tot de rechtbank, waarin hij de nieuwsmedia de schuld gaf van het demoniseren van de Oath Keepers voor het leiden van de aanval op het Capitool. Hij vergeleek zichzelf ook met de dissident Aleksandr Solzjenitsyn uit het Sovjettijdperk en met de belegerde hoofdpersoon in de Kafka-roman 'The Trial'.

"Ik ben een politieke gevangene", zei de heer Rhodes.

De hoorzitting opende een week van veroordelingsprocedures voor acht andere leden van de Oath Keepers die tijdens twee afzonderlijke processen werden veroordeeld – innovemberEnJanuari– van beschuldigingen die niet alleen opruiende samenzwering omvatten, maar ook de belemmering van een congresprocedure om de verkiezingen van 2020 te certificeren. Een van de plaatsvervangers van de heer Rhodes, Kelly Meggs, die ooit de Florida-afdeling van de groep leidde, werd later op donderdag veroordeeld tot 12 jaar gevangenisstraf tijdens een afzonderlijke procedure.

Het proces voor het veroordelen van alle beklaagden begon woensdag, toen enkele politieagenten en congresmedewerkers getuigden over de gruwel die ze op 6 januari hadden meegemaakt.

Verscheidene spraken met tranen in de getuigenbank en beschreven blijvende symptomen van posttraumatische stress en schuldgevoelens van overlevenden, vooral nadat veel van hun collega's ontslag hadden genomen en sommigen stierven door zelfmoord in de maanden na de aanval.

"Ik ben een introverte, depressieve schil van mijn vroegere zelf", zei Harry Dunn, een politieagent van het Capitool die leden van de Oath Keepers ontmoette in de Capitol Rotunda. Toen meneer Dunn de agenten die op 6 januari gewond raakten 'echte eedbewaarders' noemde, wierp hij een boze blik op meneer Rhodes en andere leden van de groep in de rechtszaal.

In gerechtelijke documenten die deze maand zijn ingediend, bleven openbare aanklagers stilstaan ​​bij het belang van het streng straffen van dhr. Rhodes en zijn ondergeschikten, en verklaarden dat de acceptatie van politiek geweld in de Verenigde Staten toenam en dat lange gevangenisstraffen nodig waren als afschrikmiddel tegen toekomstige onrust.

"Zoals deze rechtbank heel goed weet, draagt ​​de reactie van het rechtssysteem op 6 januari de zware verantwoordelijkheid om te bepalen of 6 januari een uitbijter of een keerpunt wordt", schreven de aanklagers. "Als er niets aan gedaan wordt, bedreigt deze impuls onze democratie."

In de rechtbank op donderdag hebben openbare aanklagers rechter Mehta overgehaald om de straf van de heer Rhodes te verhogen door te argumenteren dat zijn herhaalde oproepen tot geweld tegen de regering en zijn plan om in geval van nood op 6 januari buiten Washington een arsenaal aan wapens neer te zetten, moeten worden gestraft als een daad van terrorisme.

"Dit was geen gebouw opblazen", zei mevrouw Rakoczy. Maar "het organiseren van een gewapende macht" en het bepleiten van een "bloedige burgeroorlog" kwamen "vrij dichtbij", zei ze.

De regering had in vier eerdere zaken van 6 januari gevraagd om de terrorismeverbetering toe te passen, maar rechters – waaronder rechter Mehta – hadden de verzoeken telkens afgewezen.

Vanaf het begin van de hoorzitting waren de advocaten van de heer Rhodes - Phillip Linder en James L. Bright - beperkt in hun pogingen om clementie te vragen, omdat ze niet volledig konden beweren dat de heer Rhodes berouw had of niet langer een bedreiging vormde voor de regering. wetende dat zijn stemwinder-verklaring voor de rechtbank eraan zat te komen.

Meneer Bright besloot niets te zeggen. Toen de heer Linder sprak, zei hij eenvoudig dat de regering had geprobeerd om van de heer Rhodes "het gezicht van 6 januari" te maken, maar dat figuren als de heer Trump meer verantwoordelijk waren voor de chaos en het geweld in het Capitool die dag.

Uiteindelijk zei rechter Mehta dat hij een zware straf had opgelegd omdat opruiende samenzwering "een van de ernstigste misdaden was die een individu in Amerika kan begaan".

Hij schold meneer Rhodes ook uit en vertelde hem dat hij niet was vervolgd vanwege zijn politieke overtuigingen, maar eerder omdat hij "bereid was om de wapens op te nemen en revolutie aan te wakkeren", simpelweg omdat hij de resultaten van een verkiezing niet leuk vond.

‘Dat is wat u deed,’ zei rechter Mehta. ‘U bent geen politieke gevangene, meneer Rhodes. Je bent hier vanwege je acties.

Het proces tegen meneer Rhodes, meneer Meggs en drie andere beklaagden – Kenneth Harrelson, Jessica Watkins en Thomas Caldwell – was een mijlpaal in het uitgebreide onderzoek van het ministerie van Justitie naar de aanslag op het Capitool. De veroordelingen van de heer Rhodes en de heer Meggs wegens opruiende samenzwering waren de eerste keer dat federale aanklagers een zaak van opruiing wonnen sinds 1995, toen een groep islamitische militanten schuldig werd bevonden aan samenzwering om verschillende monumenten in New York te bombarderen.

Aan het begin van de maand waren ook vier leden van de Proud Boys – onder wie hun voormalige leider, Enrique Tarrio –veroordeeld voor opruiingen zullen volgens de planning worden veroordeeld in een reeks hoorzittingen in augustus.

Jeffrey S. Nestler, een van de aanklagers,opende het proces van de heer Rhodesdoor de jury te vertellen dat in de weken nadat Joseph R. Biden Jr. de verkiezingen had gewonnen, de leider van de Oath Keepers en zijn ondergeschikten “een plan bedachten voor een gewapende opstand om een ​​fundament van de Amerikaanse democratie te verbrijzelen”: de vreedzame overdracht van de presidentiële macht.

Inhet sluiten van de zaak van de regering, verklaarde de heer Nestler dat de Oath Keepers een complot hadden beraamd tegen de heer Biden, waarbij ze zowel de wet als de wil van de kiezers negeerden, omdat ze een hekel hadden aan de resultaten van de verkiezingen.

Tijdens het proces lieten openbare aanklagers de jury honderden gecodeerde sms-berichten van Oath Keepers-leden zien, waaruit bleek dat de heer Rhodes en enkele van zijn volgelingen slaaf waren van de bizarre angst dat Chinese agenten de Amerikaanse regering hadden geïnfiltreerd en dat de heer Biden – wie ze een “marionet” van de Chinese Communistische Partij genoemd – zou de controle over het land aan de Verenigde Naties kunnen afstaan.

Aanklagers probeerden ook aan te tonen hoe de heer Rhodes tijdens de periode na de verkiezingen wanhopig contact wilde opnemen met de heer Trump en hem wilde overtuigen buitengewone maatregelen te nemen om de macht te behouden.

Zo plaatste de heer Rhodes in december 2020 een open brief op zijn websiteer bij meneer Trump op aandringen om de Insurrection Act in te roepen. Hij geloofde dat de wet, die meer dan twee eeuwen oud is, de president de macht zou geven om milities zoals de Oath Keepers op te roepen om de “staatsgreep” – naar verluidt geleid door de heer Biden en Kamala Harris, de nieuwe vice-president – ​​te onderdrukken. die hem uit zijn stoel probeerde te halen.

Als onderdeel van het complot, beweerden de aanklagers, plaatste de heer Rhodes een "snelle reactiemacht" van zwaarbewapende Oath Keepers in een Comfort Inn in Arlington County, Virginia, klaar om hun wapens naar Washington te haasten als hun landgenoten in het Capitool ze nodig hadden. .

Zach Montague droeg bij aan rapportage.